Les acides aminés constituent les matériaux essentiels des protéines. Les acides aminés alimentaires sont classés comme « essentiels » ou « non-essentiels ». Les acides aminés essentiels Iliistidine, isoleucine, leucine, lysine, méthionine, phénylalanine, thréonine, tryptophane et valine) rie peuvent être fabriqués par le corps et doivent être fournis par l’alimentation. Les acides aminés non-essentiels sont également indispensables à la santé mais peuvent être synthétisés dans le corps à partir des acides aminés essentiels. Les acides aminés essentiels et non-essentiels ont ré-assemblés en hormones, enzymes, neuro-transmetteurs (messagers chimiques), anticorps al porteurs d’éléments nutritifs.
Le terme « non-essentiel » peut porter à confusion. L’arginine, l’ornithine, la cystéine, la rystine, la taurine, et la tyrosine sont classées comme des acides aminés non-essentiels mais peuvent être indispensables dans le cas de certaines maladies ou de besoins nutritifs particuliers.
Un manque d’acides aminés essentiels, entraîne un accroissement des besoins en acides aminés non-essentiels.